A lo largo de la historia, la humanidad ha creado, dentro de su imaginario, lugares fantásticos y legendarios según su cultura y cosmovisión de cada pueblo. Estos son lugares idealizados donde muestran grandes cantidades de riquezas o son reinados por grandes gobernantes que son la representación fiel del monarca perfecto. Otras veces estos lugares tratan de explicar enigmas como son el origen de cada pueblo.
Todo esto conlleva a que se conviertan en símbolos culturales. Generalmente la localización geográfica de estos sitios es imprecisa o son inalcanzables físicamente.
En Mesoamérica, Tollan era una ciudad mítica gobernada por Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada. Para muchas ciudades mesoamericanas, esta Tollan mitológica (no confundir con la Tula arqueológica) se volvió en una suerte de ciudad ideal. De acuerdo con Alfredo López Austin y Leonardo López Luján, todo esto tuvo su origen en un régimen político llamado zuyuano. Este sistema se basaba en la coexistencia de distintas unidades étnicas y políticas, unidos bajo un sistema político que habría gobernado comunidades con una población heterogénea. Quetzalcoatl estaba sobre las deidades patronas de cada grupo étnico, como divinidad patrona de carácter territorial y metaétnico.
Este sistema de poder, que habría cobrado fuerza en Teotihuacan, habría sido difundida en gran parte de Mesoamérica por los toltecas. Grandes ciudades que habrían desarrollado el sistema zuyuano como Tula, Chichen Itzá, Cholula, México-Tenochtitlan y muchos otros se volvieron replicas terrenales de la Tollan mítica.
Aztlan fue el lugar de origen de los mexicas, de donde partieron para llegar al Valle de México. Huitzilopochtli, dios de los mexicas, ordenó que partiesen de Aztlan y se asentaran en un lugar donde habrían de encontrar un islote con una piedra, sobre la piedra un nopal, y en él un águila. Según la tradición, la ciudad de Tenochtitlan habría sido fundada en 1325, cuando la visión del águila sobre el nopal puso fin a su larga migración. La localización y su posible existencia ha sido un tema controvertido entre los investigadores. Se piensa que fue una idea derivada de la representación simbólica de Tenochtitlan, sin embargo algunos investigadores la han situado en diversos lugares como en la isla de Mexcatitlan en Nayarit, en el Cerro Culiacan en Guanajuato e incluso en la isla de Vancouver.
El Dorado es un lugar mítico donde se suponía que tenia grandes reservas de oro y fue buscado sin cesar por exploradores europeos. Se pensaba que era un lugar con calles pavimentadas de oro y este metal era tan común que no se le daba la importancia que le daban los europeos. Se suponía que se encontraba en alguna parte de la zona de la Nueva Granada. Esta leyenda surge cuando el conquistador Gonzalo Jiménez de Quesada encontró por primera vez a los muiscas, quienes en sus rituales ofrecían grandes cantidades de oro y otros objetos suntuosos a sus dioses, echándolos a las lagunas. La historia de estos rituales fue llevada a Quito por hombres de Sebastián de Belalcazar, mezclada con otros rumores, formándose allí la leyenda de El Dorado.
Camelot es el nombre del reino del legendario rey Arturo desde donde libró muchas batallas que marcaron su vida. En este lugar también existía una prodigiosa corte consistente en un grupo de caballeros que se reunían en torno a una gran mesa redonda. Del rey Arturo y de sus caballeros surgió una caudalosa mitología que nutriría la fantasía de muchas generaciones medievales. El rey Arturo se convirtió en un símbolo del monarca ideal, tanto en la paz, como en la guerra. La autenticidad de Camelot y la del rey Arturo que entre dicha, ya que los posibles datos fiables que garanticen su existencia histórica quedan muy diluidos en lo literario haciendo difícil su depuración para precisarlo.
Avalon es una legendaria isla que se encuentra en algún lugar de las islas británicas, donde según la leyenda, los manzanos dan frutas sabrosas todo el año y habitan nueve reinas hadas, entre ellas Morgana. En este lugar fue llevado un rey Arturo moribundo, tras la batalla con Mordred, para que su cuerpo pudiera descansar en paz.
Ys fue una ciudad mítica que fue construida en la costa de Bretaña y posteriormente engullida por el océano.Según la leyenda Ys fue construida por el rey Gradlon, a petición de su hija Dahut, quien amaba el mar. Pronto esta ciudad se convirtió en la más maravillosa del mundo, pero rápidamente se convirtió en una capital del pecado, bajo la influencia de Dahut. San Guénolé censuró la corrupción de Ys, pero fue ignorado por la princesa y el resto de la población.
Un día un caballero vestido de rojo visitó la ciudad. Dahut le pidió que fuera con ella una noche y él acepto. Esa noche azotó una terrible tormenta donde las olas golpeaban con violencia la puerta del dique y las paredes del bronce. En un intento de tranquilizar al caballero, le mencionó que las paredes eran muy fuerte y la única llave de la puerta la tenía en resguardo su padre. El caballero, al saber que el rey dormía, le sugirió a Dahut que le robara la llave a su padre, ya que sería muy fácil hacerlo, a lo que ella accedió. La princesa le robo la llave a su padre, dándosela al caballero, quien no era otro que el diablo. Éste a continuación procedió abrir a puerta. Debido a que la puerta fue abierta y había marea alta, una gran ola del tamaño de una montaña golpeó Ys. El rey Gradlon y su hija intentaron escapar montando su caballo mágico. Sim embargo fueron increpados por San Guénolé, donde le exigió al rey de que se deshiciera de la demonio que se encontraba a sus espalda. En un principio Gradlon se negó pero finalmente aceptó y empujó a su hija, quien fue engullida por el mar. Gradlon se refugió en Quimper, convirtiéndose su nueva capital, donde aceptó el cristianismo.
La Isla de San Brandán es una isla mítica situada en algún lugar del océano Atlantico y está relacionado con los viajes del monje irlandés San Brendán en su búsqueda por el paraíso terrenal. Durante su travesía San Brandán se cruzó con varias islas, entre ellas una isla-pez desprovista de vegetación que aparece y desaparece. En este lugar, el monje y sus acompañantes celebraron la misa de pascual, pero al encender una fogata, la isla despertó, dándose cuenta de que se trataba de un gigantesco pez que más adelante los conduciría a las proximidades del paraíso. Posteriormente ésta sería identificada como la Isla de San Brandán, una isla-pez, que aparece y desaparece, ocultándose de quienes la buscan.
La isla de los Demonio es una isla legendaria que se ha situado generalmente en las proximidades de Terranova y la Península del Labrador. La isla empezó a aparecer en la cartografía a inicios del Siglo XVI y cesó de figurar en el Siglo XVII. El nombre fue dado porque se suponía habitada por demonios y bestias salvajes que atraían a navegantes para luego devorarles.
Atlántida es el nombre de una mítica isla que es mencionado en los diálogos Timeo y Critas, del filósofo griego Platón. Según los textos de Platón, la isla estaría situada en el océano Atlántico y es señalada como una potencia marítima que habría conquistado gran parte de Europa y el norte de África. Esta habría desaparecido en el mar a causa de un violento terremoto y de un gran diluvio. Los textos la describen como una isla más grande que Libia y Asia juntas, con gran abundancia en recursos. La isla era favorecida por Poseidón y la justicia y la virtud eran propios de su gobierno. Sin embargo con el tiempo cayeron en la soberbia y las ansias de dominación creció en la ideología atlante. Emprendieron guerras de conquista que los llevó a controlar gran parte de Europa y los pueblos de Libia y Egipto. Cuando trataron de conquistar Grecia fueron derrotados por los atenienses. Esto causó la ira de los dioses, castigando la isla con un gran terremoto y un gran diluvió, que acabaron destruyendo a los atlantes.
Se ha llegado a pensar que la leyenda sea una historia verdadera, en la que se han propuestas diversas conjeturas sobre la existencia y real ubicación de la isla. Sin embargo otros piensan que el mito de la Atlántida propuesto por Platón recoge su percepción acerca del costo de la guerra en lo económico y social, derivado de su observación del conflicto armado entre siracusanos y cartagineses.
El Preste Juan fue un personaje mítico muy popular en la Europa medieval entre los Siglos XII y XVII. La leyenda dice que él era un patriarca y rey cristiano que gobernaba un reino cristiano aislada entre musulmanes y paganos de oriente. Se suponía que era descendiente de los Reyes Magos y era un mandatario generoso y virtuoso, que regía un territorio lleno de riquezas y extraños tesoros, donde se encontraba el patriarcado de Santo Tomás. Inicialmente se pensaba que el reino del Preste Juan se encontraba en la India. Eventualmente la sede del reino cambió a Asia central, hasta que fue localizado en Libia, cuando algunos exploradores se habían convencido de haberlo encontrado.
Zerzura es una ciudad mítica que durante mucho tiempo se creía se encontraba al oeste del río Nilo. Escritos que datan del Siglo XIII la describen vomo una ciudad "blanca como una paloma" y la llamaban "oasis de las pequeñas aves". Se decía que en este lugar se encontraba un gran tesoro con un rey y reina durmientes, custodiada por gigantes negros, quienes evitaban la entrada y la salida del lugar. Famosos exploradores, como László Almásy, intentaron encontrarla, sin ningún éxito.
Para muchas tradiciones religiosas de Asia, Shambhala es un reino mítico escondido en algún lugar de las cordilleras de los Himalayas. Algunas tradiciones afirman que el lugar realmente existe, mientas que otras mencionan que es intangible, al que sólo se puede acceder a través de la mente. El budismo menciona que cuando el mundo entre en una era de odio y guerra, estando todo perdido, el rey de Shambhala saldrá de su ciudad secreta con un gran ejército para eliminar el odio y comenzar una era dorada. El Dalái Lama menciona que Shambhala no es un lugar físico que se pueda encontrar en la realidad. La única forma de acceder es que la persona tenga los méritos y una asociación kármica real. Para el hinduismo, Shambhala será el lugar donde nazca el último avatar de Vishnú, el terrible guerrero Kalki. Él, cabalgando su caballo, destruirá a todos los infieles con su espada.
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