El venerar a los difuntos es una tradición que surgió prácticamente a la par con el hombre. Se podría decir que casi todas las culturas del mundo dieron sus respetos a sus muertos con una gran variedad de forma y ritos. Desde las culturas prehistóricas, pasando por Grecia y Roma, e incluso las culturas orientales, se han preocupado por el destino de sus difuntos, procurando, con rituales y ceremonias, su bienestar.
En México ocurre una situación muy singular, ya que "El día de muertos" mezcla las tradiciones prehispánicas con las judeocristianas de occidente. No sólo eso, en México conviven muchas culturas indígenas, por lo que la celebración del día de los muertos se diferencian entre si, según la región. Aunque comparten rasgos en común, la celebración en Mechoacán, por ejemplo, se diferencia mucho a la como se hace en Yucatán. Sin embargo, lo común es que se pongan ofrendas en las casas, donde los familiares del difunto ponen su comida predilecta para que así él pueda disfrutarlos. El punto angular de esta tradición es la creencia de que el espíritu de los difuntos regresa del mundo de los muertos a éste, para convivir con sus familiares durante un día, departiendo con ellos, consolándolos y confortándolos ante su pérdida. Esta festividad, en contraste con otras que se celebran en diferentes partes del mundo, se podría decir que es colorida y alegre.
Esta ceremonia es mucho más solemne en otras partes del mundo en comparación con la que se festeja en México. Por ejemplo, en Japón se celebra el Obon, un festejo budista dedicado para honrar a los muertos. Este evento se lleva a cabo el 15 e agosto (generalmente)o el 15 de julio, según la región. Aquí las personas ponen una ofrenda enfrente de un altar budista, donde colocan comida, vegetales y fruta. Estas ofrendas se decoran con linternas de papel y flores. También se acostumbra tocar tambores y bailar danzas tradicionales para agradar y agradecer a los espíritus. Además se colocan farolillos flotantes en el mar, ríos y lagunas para guiar a las ánimas al mundo espiritual.
Por otro lado en China se festeja el Qingming Jie o "Día de barrer las tumbas" celebrado el 5 de abril, donde los chinos rinden homenaje a sus difuntos. En estas fiestas, los cementerios se llenan de gente que viene a barrer y ofrecer ofrendas. Tras barrer ligeramente las tumbas, la gente ofrece comidas y flores a los muertos, quema incienso y papel moneda y se inclinan ante las lápidas conmemorativas.
La muerte es un símbolo emblemático que ha causado admiración, temor e incertidumbre al ser humano a través de la historia. Por muchos años, en diversas culturas se han generado creencias en torno a la muerte que han logrado desarrollar toda una serie de ritos y tradiciones ya sea para venerarla, honrarla, espantarla e incluso para burlarse de ella. México es un país rico en cultura y tradiciones; uno de los principales aspectos que conforman su identidad como nación es la concepción que se tiene sobre la muerte y todas las tradiciones y creencias que giran en torno a ella.
